慈安太後似乎想緩和一下氣氛，提及了舊事：“你跟曾國藩是至好，他有這麼一個好兒子，想來你也替曾國藩高興？”這話問得巧妙，既拉近了關係，又暗含對左宗棠與曾國藩過往恩怨的關切。

左宗棠的回答不卑不，顯示了他的耿直與襟：“是！臣與曾國藩，論公事，確曾意見相左；然論私，共過患難，誼非同一般。曾紀澤才，於國於家，皆是幸事。”

慈安太後聞言頷首，語重心長地說：“現在國事艱難，全靠你們幾位老重臣支撐。大家總要和衷共濟，凡事商量着辦，才能把這大局維持住。”這話顯然是希左宗棠能與李鴻章等洋務派緩和關係。

左宗棠何嘗聽不出太後的弦外之音？想起與李鴻章在海防塞防等諸多問題上的激烈爭執，以及朝廷往往傾向李鴻章主張的舊事，心中積鬱的牢險些就要口而出。他正委婉陳，申述己見……

就在此時，恭王奕?敏銳地察覺到了左宗棠緒的變化，他深知這位老帥的脾氣，若在前與太後爭論起派系分歧，場面將十分尷尬。他立即搶先一步，躬向簾奏道：“母後皇太後，左宗棠甫經到京，車馬勞頓，可否格外恤，容其稍息？”

慈安太後立刻會意，順勢說道：“左師傅一路辛苦了，先回去好生歇着吧。保重子要。”

左宗棠到了邊的話只得咽了回去，心中雖有不甘，但也明白恭王這是給他台階下。他只好恭敬地跪安：“臣謝太後恤！臣告退。”

退出養心殿，左宗棠在軍機和南書房略作停留，與幾位相識的大臣寒暄數語。恭王特意安排自己的轎子，將左宗棠送回賢良寺，禮遇備至。

回到賢良寺，左宗棠心緒難平。召見雖顯優容，但他能覺到朝廷重心已變，對自己“銳意恢復”的方略未必全力支持。然而，接下來的行程卻是由恭王親自安排的“分謁諸王”，最後才到恭王的別墅鑒園。這是恭王事先關照好的，意在將最重要的會談留在最後。

當左宗棠的轎子抵達富麗堂皇的鑒園時，已是華燈初上。園盛宴早已備齊，場面之隆重，出乎左宗棠意料。陪客不僅有權傾朝野的惇親王奕誴、醇親王奕譞，還有多位前大臣、軍機大臣，此外，還有一個特殊的人——時任工部尚書的潘祖蔭。潘祖蔭是清流領袖之一，曾多次上疏支持左宗棠的西征，他的在場，暗示着清流力量對左宗棠的擁護。

宴會氣氛表面熱烈，恭王作為主人，熱洋溢，頻頻舉杯為左宗棠接風洗塵，盛讚其收復新疆的不世之功。醇親王奕譞（緒帝生父，與恭王亦有權力暗爭）也笑容可掬，話語中多有倚重之意。然而，在這些客套與恭維之下，左宗棠卻能敏銳地察覺到一異樣。寶鋆、李鴻藻等軍機大臣的眼神中，除了客套，似乎還藏着更深的計算。

酒過三巡，話題難免涉及國是。有人提及即將立的海軍衙門和北洋水師，話語間對李鴻章頗多推崇。左宗棠默然不語，只是捻須傾聽。潘祖蔭見狀，巧妙地將話題引向西北邊防和民生建設，左宗棠這才打開話匣，再次闡述鞏固西北對於國家安全的重要，與東南海防並非對立，而是相輔相。他的見解深刻，言辭懇切，引得在座諸王大臣時而頷首，時而沉思。